Het is het najaar van 1950. De zomer heeft plaats moeten maken voor de herfst, die eveneens langzaam op zijn einde loopt. De wind voert langzaam maar zeker steeds koudere lucht aan, terwijl de bladeren nagenoeg volledig van de bomen zijn verdwenen. Op het eiland Kefalonia, een van de meest westelijk gelegen gebieden in het zuiden van Griekenland, maken de mensen zich op voor de winter. In 1950 zag de wereld de Koude Oorlog voortslepen en een nieuwe oorlog in Korea beginnen. Meer agressie en geweld in de vorm van de aankondiging van de waterstofbom door president van de Verenigde Staten, Harry S. Truman. In Nederland zag de DAF-fabriek in Eindhoven de eerste auto’s van de band rollen en verschillende BN’ers zagen het levenslicht zoals Ron Brandsteder. Maar daar, op dat Griekse eiland Kefalonia, gebeurde op 1 november ook iets noemenswaardig. De wereld maakte voor het eerst kennis met, wat later zou blijken, de grootste casinospeler ooit.
De strijd van een kleine jongen, het avontuur van een jongeman
De naam Archie Karas (Anargyros Karabourniotis) zal niet bij iedereen direct een belletje doen rinkelen. Desalniettemin heeft deze man een vernietigende indruk weten te maken binnen de betonnen muren van menig casino aan de westkust van de VS. Tot het zo ver kwam, gaat er echter een intrigerend verhaal vooraf aan dit memorabele succes. Archie groeide grotendeels op in extreme armoede. Zijn vader Nickolas Karabourniotis werkte als bouwvakker op het eiland, maar had grote moeite om de eindjes aan elkaar te knopen. Om ervoor te zorgen dat Archie van tijd tot tijd toch iets te eten had, knikkerde hij met leeftijdsgenoten om voedsel. Zo wist hij zichzelf te voorzien in zijn eigen behoeften. Niet veel later besloot hij dat het genoeg was en hij vluchtte weg van huis. Op 15-jarige leeftijd besloot Archie te gaan werken op een schip, voor een luttele $60 per maand. Dit schip zette koers naar de Verenigde Staten van Amerika.
Archie’s leven in de Verenigde Staten
Archie Karas bleef werkzaam op het schip dat hem naar de Verenigde Staten voer, tot zij de haven van Portland, Oregon hadden bereikt. Wegens het economische klimaat in de stad kon Archie amper aan een baan komen. Mede hierdoor verbleef hij hier niet lang, wat evoor zorgde dat hij al kort na zijn aankomst vertrok naar Los Angeles. Hier, aan de westkust van de VS was het waar hij zijn carrière als grootse casinospeler begon. In eerste instantie begon Archie als ober in een restaurant. Dit gaf hem de kans om geld bij elkaar te sparen. Dit geld zou uiteindelijk de bakermat van zijn legende worden. Het restaurant waar Archie werkte, was verbonden aan een poolcentrum. Hij sleet hier veel van zijn vrije tijd, terwijl hij probeerde zichzelf de fijne kneepjes van het spel aan te leren. Al snel won hij veel geld door het op te nemen tegen overige bezoekers van het centrum. Wegens zijn grote succes wilde zij al snel niet meer tegen Archie spelen, aangezien het schijnbaar onmogelijk was hem te verslaan.
Archie’s eerste fortuin (1992)
Nu geld verdienen met het spelen van pool niet meer tot de opties behoorde, moest Archie Karas opzoek naar een andere bron van inkomsten. In het jaar 1992 besloot Archie de pooltafel te laten voor wat het was en zijn heil te zoeken in illegale pokerevenementen. Binnen enkele maanden wist hij zijn geringe fortuin te vergroten tot een duizelingwekkende $2.000.000, maar het ging ook net zo snel weer bergafwaarts. Archie Karas was een speler die niet van ophouden wilde weten. Na iedere winst en eveneens ieder verlies, verhoogde hij zonder blikken of blozen de inzetten. Dit, gecombineerd met een groot aandeel geluk en een evenredig deel kunde, maakte hem tot een ongekend rijk man. Het duurde echter niet lang voordat Archie weer terug bij af was. Voor het eind van het jaar 1992 had Archie Karas alles verloren wat hij bezat. Alles, op $50 na.
Mr X. en het grote geld (december 1992)
Alhoewel zoiets voor velen een moment is om de handdoek in te ring te gooien, gold dat niet voor Karas. De moedige Archie trok met zijn laatste $50 de woestijn in, weg van de kust, richting de moeder aller gokparadijzen: Las Vegas. Voordat 1993 begon zette Archie Karas al voet in de casino’s van Las Vegas. Hier wist hij een bekende van vroegere pokertoernooien te overtuigen om hem een lening van $10.000 te verschaffen. Kort daarna kwam Karas terug bij de verstrekker van de lening, nadat hij de initiële lening verdrievoudigd had. Archie betaalde hem tweemaal de lening terug en bezocht kort daarna een poolcentrum met de overige $10.000 die hij nog bezat. Het was hier waar hij de rijke ‘Mr X.’ ontmoette. Een welvarende man, die tevens fanatiek pokerspeler was. Archie Karas heeft de naam van dit persoon nooit prijs gegeven, dus voor ons blijft het bij gissen.
Van $50 naar $40.000.000 (1993-1995)
Nadat de twee goed en wel kennis hadden gemaakt met elkaar, begon het geld al snel te vloeien. En vaker dan niet ging dat de kant op van (hoe kan het ook anders) Archie Karas. Wat begon als spelletjes pool voor een luttele $5.000 per spel, mondde uit in inzetten tot en met $40.000 per spel. Die avond won Archie $1.2 miljoen van Mr X., van wie hij later nog aanzienlijk meer geld zou aftroggelen. Die beruchte avond bleek later het startsein te zijn voor een buitengewone mars richting roem en rijkdom. In wat tot op de dag vandaag bekend staat als ‘The Run’, wist Archie Karas een onwaarschijnlijk groot fortuin bij elkaar te spelen met ’s werelds langste winning-streak. Binnen een tijdsbestek van bijna drie jaar verloor Archie Karas slechts één enkele keer ($900.000 tegen Johnny Chan). Een prestatie die door nog niemand is geëvenaard.
De last van $40.000.000
Het doel van Archie was min of meer bereikt. Hij heeft zichzelf weten te onttrekken van de armoede en honger in zijn geboorteplaats en is nu een rijk man geworden. Dit alles heeft hij te danken aan zichzelf, zijn grote inspanningen én het geluk dat hij eveneens heeft gehad. Hoe heerlijk het echter ook lijkt om te beschikken over zoveel geld, zo penibel was het bij vlagen ook. Wanneer men beschikt over een kapitaal van meerdere tientallen miljoenen, wordt het lastig om dat ergens onder te brengen. Het gebeurde dikwijls dat het merendeel van zijn vermogen in de kofferbak van zijn auto lag. Door niets of niemand anders bewaakt dan Archie zelf en het pistool dat hij overal bij zich droeg.
Weer terug bij af (1995)
De aard van Archie en de onbereidheid om genoegen te nemen met wat hij had, gecombineerd met zijn steeds groter wordende imago, zorgde voor de nodige druk op zijn schouders. Bekende spelers met diepe zakken kwamen van heinde en ver om het op te nemen tegen de fortuinlijke Griek. Zoals wel vaker, komt ook dit sprookje ten einde. Al had hij naar alle waarschijnlijkheid zelf gehoopt dat het minder abrupt zou stoppen. Hij verloor $11 miljoen tijdens het spelen van Craps en nog eens $17 miljoen tijdens het spelen van Baccarat. In een uiterste poging om zijn verliezen terug te winnen, verloor hij zijn overige geld aan de pokertafel. Uitgerekend aan de mensen van wie hij eerder zoveel geld van had gewonnen.
Waar het enkele jaren had geduurd om zijn fortuin op te bouwen tot wat het op dat moment was, zo snel liep alles onwaarschijnlijk snel in de soep. In een tijdsbestek van slechts drie weken verloor Archie alles. Ditmaal had hij geen $50 meer, waarmee hij zichzelf weer op kon werken. Geen auto die hem naar het volgende gokparadijs kon brengen. Neen. Alles wat Archie bij elkaar had gespeeld was weg. Voorgoed.
Hoe het als een kaartenhuis in elkaar stortte (2013)
Nadat Archie Karas nooit meer zijn reeks uitzonderlijke winsten heeft kunnen voortzetten, is hij steeds geleidelijker aan lager wal geraakt. Hij is echter nooit gestopt met gokken en dat zal hij naar alle waarschijnlijkheid ook nooit doen. Zelfs niet nadat hij zich schuldig maakte aan valsspelen. Op een gegeven moment is hij hiervoor zelfs opgepakt, nadat beveiligingscamera’s hem hadden ontmaskerd. Met holle casinochips en wax markeerde hij kaarten aan de blackjacktafel, waardoor hij een groot voordeel behaalde. Iets dat volgens de wet verboden is. Hiervoor kreeg hij een voorwaardelijke gevangenisstraf van drie jaar én een boete van $6.800.
Archie Karas: boegbeeld van een alternatieve Amerikaanse droom
Van tijd tot tijd doet Archie nog mee aan grote pokertoernooien, maar de tijden van weleer heeft hij nooit mogen herbeleven. Archie Karas is desalniettemin hét voorbeeld van wat men kan bereiken met een flinke dosis doorzettingsvermogen en een beetje geluk. Hij zal zelf nooit ook maar hebben durven dromen dat hij zo’n turbulent leven zou leiden. Een leven dat hem tot gigantische hoogtes heeft gestuwd, maar ook door duistere, diepe dalen heeft gesleept. Archie Karas is een fenomeen. De man van de ‘The Run’ en $40.000.000, maar ook de man die, zoals zovelen, uiteindelijk ten prooi viel aan de hebzucht en de valkuilen van Las Vegas. Desondanks verblijft de nu 65-jarige Archie nog altijd in Vegas, nog altijd jagend op het grote geld. Of hij dat ooit nog zal vinden? Ik durf er mijn geld niet op te zetten.
